Перспективы у оптоэлектроники есть, и немалые. Но её внедрение тормозит отсутствие многих необходимых элементов, аналоги которых имеются в традиционной кремниевой электронике. Но прогресс понемногу идёт. Так, группа исследователей из Швейцарской высшей технической школы Цюриха (ETH Zurich) под руководством профессора Юрга Лютольда (Juerg Leuthold) смогла создать самый маленький в мире оптический затвор или, как его ещё можно назвать, «выключатель». Габариты устройства настолько малы, что меньше даже длины волны коммутируемого им светового потока.
Сам по себе затвор настолько мал, что к нему уже применимы атомарные габариты; в сущности, система может использовать в качестве активного элемента единственный атом серебра, расположенный между серебряной и платиновой подложками. При подаче напряжения атом (или несколько) перекрывает оптический канал, при снятии — напротив, освобождает. Напоминаем, вся система гораздо меньше самого тонкого лазерного луча, но может работать со световыми волнами привычных параметров, а значит, вполне применима в разрабатываемых нынче оптоэлектронных схемах. Разработчики с полным правом называют своё детище «наномодулятором».
Конечно, речь идёт не о свете в привычном понимании этого слова, а о плазмонах — структурах, возникающих, когда свет передаёт свою энергию электронам внешнего атомарного слоя металлической поверхности, заставляя их вибрировать с частотой используемого света. Метод пока несовершенен, исследователи планируют улучшить литографический процесс получения подобных плазмонных затворов. Имеющиеся образцы хотя и работают при комнатных температурах, но их скорость переключения оставляет желать лучшего: пока речь идёт о мегагерцах или сотнях килогерц. Учёные надеются достичь гигагерцевого диапазона, а впоследствии достигнуть и терагерцевого барьера.